AIS sammelt mit Hilfe von GPS sowie einer Reihe von Sensoren (z.B. Ruderlage) Informationen über das eigene Schiff.
Zusätzlich verfügt es über dauerhafte Informationen (wie z.B. die MMSI oder den Schiffsnamen) sowie über Informationen, die zu Beginn des Törns von Hand eingegeben werden (z.B. Zielhafen oder Ladung usw.)

Alle Informationen werden digital aufbereitet und als digitale Datenpakete mit Hilfe eines UKW-Senders über eine normale UKW-Antenne ausgesendet.
Auf den Kanälen AIS-A = 161,975 MHz und AIS-B = 162,025 MHz.
Mit einer Sendeleistung von 12,5 Watt Klasse A (Berufsschiffahrt + Sportboote) bzw. 4 Watt Klasse B (nur Sportboote).

Wenn nun alle Schiffe gleichzeitig ihre Informationen aussenden würden, auf nur 2 Kanälen, gäbe es ein heilloses Durcheinander, niemand würde etwas verstehen.
Damit dies nicht passiert, sorgt ein sehr genauer Zeitplan dafür, dass Aussendungen nur in winzigen Zeitschlitzen erfolgen:
Jeder Zeitschlitz dauert nur 27 tausendstel Sekunden (genauer: 2250 Zeitschlitze pro Minute, also 26,666 ms).
Der Zeitplan sorgt also dafür, dass jeder Zeitschlitz immer nur von genau einem Sender benutzt wird, also nie von mehreren Sendern gleichzeitig.

Die sehr genaue Einhaltung dieses Zeitplans von allen beteiligten Sendern wird digital gesteuert.
Dies ist nur möglich, wenn alle beteiligten Sender über genau die gleiche Zeit - also über exakt synchronisierte Uhren - verfügen.
Das Atomuhr-basierte Zeitsignal des GPS macht dies möglich.

Die Informationen werden mit Hilfe von ASCII-Zeichen in Form von NMEA-0183 Datensätzen gesendet.
Diese Datensätze können zwar auf einem Bildschirm gelesen werden, geben ihre Informationen aber nur preis, wenn sie von der AIS-Software dekodiert werden.

Die Firmware eines AIS-Empfängers, Multifunktionsdisplays oder Kartenplotters bzw. die AIS-Software eines Notebooks dekodiert die NMEA-0183 Datensätze und stellt die Informationen meist auf einem Bildschirm dar.

Der AIS-Bildschirm erinnert an den Radar-Bildschirm.
Das ist ist der Grund, dass AIS oft mit Radar verwechselt oder sogar gleich gesetzt wird.
Oder dass noch irreführender vom "AIS-Radar" gesprochen wird:



Detailliertere Informationen zur Funktion von AIS finden Sie in "AIS in Theorie und Praxis" (Verlag Delius Klasing).